Daniel Plainview e suo figlio sono due petrolieri indipendenti alla ricerca di successo nella California del 20° secolo. I due vengono sfidati da un giovane predicatore, Eli Sunday, le cui ambizioni sono pari a quelle dei Plainview. Il loro scontro costituisce il fulcro di un viaggio storico, spaventoso e cupamente comico, nell’abisso della follia.